活性炭是一种被广泛应用于过滤水和空气中污染物的炭，其本质也是炭的一种。不过活性炭与其他普通的炭最大的区别是其表面积更大，类似爆米花和玉米粒的区别。
活性炭有许多nm级的细小的孔隙，一克活性炭的表面积甚至能够超过3000平方米。一克未被活化的木炭表面积仅为2.0 – 5.0平方米。
活性炭的产生有两种方式：
1.物理活化，将炭化的原料放入高温氧化气体中，通过氧化气体与碳原子及部分杂质原子的反应而产生孔隙。
2.化学活化，让炭化材料浸入化学药品，如酸，强碱等。酸或强碱会与杂质反应，从而腐蚀炭化材料，产生许多孔隙。
那么为什么我们会称一些物质是“活性”的呢？从字面上理解，“活性”是指具有生命力，活跃且易于反应的性质。活性炭的“活性”在这里指的是由于其表面积大，拥有极强的吸附能力，极易吸附细小的微粒和分子。因此我们认为，像活性炭这样易于从外界环境中吸收能量或物质的材料是“活性”的。例如活性氧化铝也同样疏松多孔，有很大的表面积，既是良好的催化剂和催化剂载体，又是一种强劲的除水剂。
各种活性炭的区别
1.按照材质来分
常见的活性炭按照材质来分有4种，分别是椰壳活性炭，果壳活性炭，木质活性炭及煤质活性炭。
椰壳活性炭，顾名思义就是以椰子壳为主要加工原料。外观上呈黑色的不固定颗粒状，孔隙比较发达，吸附能力也相对较好，具有容易再生并且经济耐用的优点。主要缺点就是原料是椰子壳，受产地局限的原因，会比常规木质活性炭要贵一些。日常生活中大多数用于饮料、酿酒和饮用水的净化。
而果壳活性炭的原料主要是以椰子壳，桃核壳，核桃壳以及大枣壳为主，整体相对优质环保。外观呈黑色颗粒状，耐磨性比较高，吸附性较强，主要用于净化和处理工业有害气体，在生活，工业中水质净化等方面应用比较广泛。
木质活性炭则主要是以木料为主，同时也包含果壳、椰壳等原材料，外观呈黑色的颗粒状，柱状或者粉状，一般采用物理法或者磷酸法的加工工艺进行生产。其使用寿命是一般活性炭的4～5倍，性价比较高，通常用于有害气体吸附以及有机溶剂的回收。通常果壳经初步炭化，再用蒸汽活化，得到的活性炭有很高的强度和非常精细的微孔，主要用于防毒害。将树皮经炭化气活化后，可获得廉价的活性炭，并可用作造纸废水的脱色剂。采用化学方法，利用椰子皮纤维可制得一种活性炭，可有效去除工业废水中的有毒和重金属。蔗渣是糖厂的废渣，经回收利用可制成具有特殊性能的低成本活性炭，用于废水处理和颜料吸附。
煤质活性炭整体呈黑色圆柱状，吸附性较好，复用率高，正常情况下，煤的煤化度越高，制备的活性炭微孔越发达。通常用于水处理等化工行业，比如说自来水，工业废水污水的处理；其次在空气净化以及工业脱色、提纯中也应用广泛，同时还可以作为催化剂的载体。
2.按照形状来分
活性炭根据不同形状可分为颗粒活性炭、粉末活性炭、柱状活性炭、球形活性炭等。
颗粒活性炭是净水器中常用的一种活性炭。一般来说，颗粒越小，其吸附效果越好。但水阻力大的时候，容易漏碳。因此，在净水行业中，一般选择合适粒径的活性炭。在大型水处理设置中，一般选用10-24目以上的活性炭，小型家用净水器一般选用16-32目的活性炭。
粉末活性炭的粒径比颗粒活性炭小得多，因为颗粒越小吸附效果越好，所以其吸附效果比颗粒活性炭好。
柱状活性炭在工业污水处理中，由于其易清洗、机械强度高、吸附容量大，所以一般采用柱状活性炭，用来净化水。
球形活性炭顾名思义是园球形的活性炭，它的制取方法与柱状炭类似，但有成球过程。也可以用液态含碳原料经喷雾造粒、氧化、炭化、活化制成，还可以用粉状活性炭加粘结剂成球加工而成。球形活性炭也有实心和空心球形活性炭之分。
3.活性炭按用途的分类
活性炭根据用途可分为溶剂回收用煤质颗粒活性炭、净水用活性炭、空气净化用活性炭、脱硫用煤质颗粒活性炭、精脱硫活性炭、防护用颗粒活性炭等。
溶剂回收用煤质颗粒活性炭以天然优质煤为原料，采用物理活化法精制而成，黑色颗粒状、无毒无味、孔隙发达，三类孔分布合理，具有较强的吸附能力。在较宽的浓度范围内对大多数有机溶剂蒸汽有较强的吸附能力，广泛适用于苯、二甲苯、醚、乙醇、丙酮、汽油、三氯甲烷、四氯甲烷等有机溶剂回收。
净水用活性炭以优质天然原料（煤质、木质、果壳等），采用物理活化法精制而成，为黑色颗粒状（或粉状），无毒无味，具有吸附能力强，过滤速度快等优点，能有效吸附液相中小分子结构和大分子结构的不良物质，广泛应用于饮用水的提纯净化及工业废水、污水、江河污水水质的除臭净化、深度改良。
空气净化用活性炭以优质煤为原料，采用催化活化精制而成，黑色柱状颗粒，无毒无味，具有吸附能力强，易于解吸等特点，广泛应用于气相吸附的溶剂回收、室内气体净化、工业废气治理、烟气净化以及毒气防护等。
脱硫用煤质颗粒活性炭采用优质天然煤为原料，采用物理活化法精制而成，黑色颗粒状、无毒无味，具有较大的硫容量，脱硫效率高、机械强度好、穿透阻力小易于再生等特点。广泛适用于热电厂、石油化工、煤气、天然气等气体脱硫。
精脱硫活性炭以优质柱状活性炭为载体，载入特种催化剂及催化助剂，经干燥、筛选包装而成的高效高精度气相常温精脱硫剂，主要适用于合成氨、甲醇、甲烷、食品二氧化碳、聚丙烯等生产工艺中精脱硫，也可用于煤气、天然气、氢气、氨气等气体精制脱氯、脱硫。可使气体中的硫含量脱到0.05mg/Nm³。
防护用颗粒活性炭选用优质原料（煤质、果壳），采用物理活化法精制而成的颗粒状活性炭做载体，以先进的工艺设备、严格控制的特殊工艺条件制造的触媒载体炭。孔径分布合理、耐磨强度高，广泛应用于光气合成，聚氯乙烯合成、醋酸乙烯合成等工业中的触媒载体以及有效防护氨、硫化氢、二氧化硫、一氧化碳、氢氰酸、光气、苯系列物等有毒气体防护。
