水处理的方式包括物理处理和化学处理及生物处理。

物理方法包括利用各种孔径大小不同的滤材，利用吸附或阻隔方式，将水中的杂质排除在外，吸附方式中较重要者为以活性炭进行吸附，阻隔方法则是将水通过滤材，让体积较大的杂质无法通过，进而获得较为干净的水。另外，物理方法也包括沉淀法，就是让比重较小的杂质浮于水面捞出，或是比重较大的杂质沉淀于下，进而取得。

化学方法则是利用各种化学药品将水中杂质转化为对人体伤害较小的物质，或是将杂质集中，历史最久的化学处理方法应该可以算是用明矾加入水中，水中杂质集合后，体积变大，便可用过滤法，将杂质去除。

活性炭在水处理方面的应用是通过活性炭堆积出一定的厚度形成一个过滤炭层，然后利用活性炭本身的吸附能力将污水中的其它分子和污染物质吸附于活性炭中。而在使用了一定时间之后，活性炭的孔隙就会因为吸附了过多的污染物质而被堵满，这个时候就需要通过反冲洗来清理孔隙，从而确保活性炭的继续使用。