在工业化时代之前，人们所说的盐，特指生活中调味用的食盐，而不是现在化学科学中的“盐”。然而现实生活中，相当数量的人文化水平不太高，分不清生活中的“食盐”和化学中的“盐”实质上的差别，以至发生多起误食有毒盐类，发生群体中毒的事件。

生活中所说的盐，是指由海水、盐池、盐井和盐矿中加工提取得到的，它的主要成分是氯化钠（NaCl），分别称为海盐、池盐、井盐和岩盐。人类的过去和未来，都是依靠这几种盐来摄入我们所需的无机盐类。

随着化学工业和化学科学的发展，“盐”这一个字的含义早已很大扩展。中学化学课本就讲了，“盐”是指由“金属离子”（包括铵离子）和酸根离子所组成的化合物。它们种类繁多、性质各异、外观不同，用途大相径庭。

由于食盐的重要性和高利润，历代政府对食盐都采取专营政策，所以有了“官盐”和“私盐”的区别。近年来，由于营养卫生的要求，在使用原盐加工为精制盐的过程中，添加了少量碘化钾（KI)等营养物质，因而就有了“合格”与“不合格”食盐的区别。这几种盐的提法都是政策管理上的差异，而“盐”的成分并无实质上的差别。“私盐”和没有添加碘化钾的“不合格盐”，虽然违法确不会害命，并没有“真盐”和“假盐”的分别，它们的主要成分都是氯化钠。

化学工业中大量使用原盐和加工盐为原料，生产如氯气、漂白粉、烧碱和纯碱等化工产品，是利用盐中主要成分氯元素和钠元素。食用的“盐”和工业上使用的“盐”，都是一样的化学成分，只是用途不同。

因为原盐是自然界的产品，精制盐也是原盐的简单加工而得，除了主要成分氯化钠外，还含有多种杂质成分，所以不能称其为氯化钠，而约定俗成只用一个字“盐”，专门称呼以氯化钠为主要成分的、诸如原盐、海盐、井盐、岩盐、碘盐、非碘盐、精盐、大盐、粉碎盐、洗盐等。如果是其他化学成分的盐类，一定要说出其特定的商品名称或化学名称，如纯碱、小苏打、红矾、硫酸铵、硝酸钾、氯化钾、磷酸氢二铵等，不能笼统叫“工业盐”。

近年来，不知从什么时候开始，出现了“工业盐”这个名称。其原因在于我们很多地方的炊事员，大多是农民工出身，认为“工业盐”和“食用盐”只是质量上的差别，当厨房没有盐了，自做主张的取点他们认为是盐的东西（经常是亚硝酸钠），从而酿成大祸。所以，工业盐这种提法，一定要予以摒弃，否则贻害无穷。